农历五月初，城里的枪声尚未传到乡下，陶秉坤的日子平静而悠闲。头道茶采了，红薯秧也栽完了，禾苗插下去已经返青，绿生生招人喜欢。手头没有要紧的农活，习惯于从早忙到黑的陶秉坤难得地消停了几天。把光着屁股的孙子福生扛在肩上，山上走一走，田里看一看，意趣盎然。无论禾叶的拂动，还是狗的吠叫，甚至于孙子胯里的尿臊，都让他感到满足。
在这悠闲而满足的日子里陶秉坤给二儿子玉山说了门亲，是小淹镇豆腐坊王家的妹子王桂芝。只要两人生辰八字相合，他打算割禾之后就让二媳妇过门来。按规矩玉山要到小淹去看相合八字，玉山却红着脸不肯去。陶秉坤说：“你不去看相，给你讨个对子眼回来。”玉山说：“对子眼就对子眼。”操起柴刀就上山去了。
玉山就是这么一个腼腆的人，让他与妹子见面比让他上刀山还难。陶秉坤只好让玉林代二哥去，这也是风俗所允许并为许多人乐于采用的，因为兄弟的身份更有利于鉴定未来新娘的容貌与操行，以便长辈决定取舍。
玉林开始并不乐意，多给了些零花钱，他才揣了两串粽子，一路走一路吃地去了。后来陶秉坤才知道这是一个极端错误的选择，一桩原该美满的婚事无端断送在三儿子手里。肩负重任的陶玉林到达小淹镇已是正午时分。端午还差几天，龙船却已经在资江里操练开了，锣鼓齐鸣，喊声喧天，有艺高胆大的桨手倒竖在船首，让双脚随着锣声的节奏一屈一伸地炫耀。生性爱热闹的玉林便将送八字的事搁在一边，挤进人群里看龙船。玉林看了一阵，把兴趣从龙船转移到人群中漂亮年轻的堂妹子身上。玉林有天生的鉴赏力，一眼就能将最有姿色的女子挑出来。
粘住玉林眼睛的女子与众不同地坐在江边一块半人高的岩石上，两只长腿悬下来。月白色衬衣，乌黑粗大的辫子，头上插一朵栀子花。她一边往嘴里扔花生米，一边晃动两只穿红缎绣花鞋的小脚，晃得玉林的心都悠了起来。他慢慢挪到岩石边，悄悄伸出手，握住一只小小的脚尖，轻轻一捏，那女子哎哟一声，满面通红。
陶玉林先发制人：“怎么，蛇咬了一口吗？”
女子反应机敏，脱口道：“不是蛇，是狗！”
陶玉林仰起他那张年轻英俊的脸，恬不知耻地道：“妹子，你见过这样漂亮的狗吗？”
女子忍不住噗哧一笑，掩住她的樱桃小口，眼却瞟着他。玉林心花怒放，于是再次握住那只脚捏了捏。
女子没有抽脚，只是红着脸道：“你这人怎么这样不要脸呵？”
玉林说：“见了你莫说脸，我命都不要了呢！”
女子说：“我可担当不起。”
玉林说：“除了你，没人担当得起。”
女子眼睛望着别处，神情却愈加慌乱。但她还是没有抽走她的脚。玉林于是得寸进尺，用身子挡住别人的视线，手沿着脚背抚摸上去，抓住她温暖的小腿肚。这时一个男人挤过来道：“哎呀桂芝，你还在这痴看哑看，送八字的人快要到屋了呢，快回去快回去！”
女子的脚真正像遭蛇咬一样倏地抽了回去。她看都未看玉林一眼就跳下岩石匆忙走了。玉林这才猛然想起自己是送八字的，而这位他一见钟情的女子，竟是选定作二嫂的人。他懵了好一阵，颇有些伤心和不平。冷静下来后他开始思谋对策。他开头想，老子干脆投河算了，让他们合八字不成，但这念头实在太蠢。玉林继而想篡改八字帖上的八字属相，让他们生庚不符，男女相克。可这无济于事，实际上八字双方早口头交换过了，相符之后才有这走过场之举。陶玉林思来想去，只有从王桂芝品行上寻找让二哥不要她的理由了。
陶玉林成竹在胸，便大大方方去了王家。在充满豆腐味的堂屋里，他受到了热情款待。媒人对过生辰八字，将王桂芝从闺房内唤出来。两只穿绣花鞋的小脚，很有意味地移入他的眼帘。王桂芝见了他显然吃了一惊，面红耳赤，眼都直了。他内心紧张，但表面镇定，说奉父母之命，他要带王桂芝上街买点东西，买什么由她挑。他得体的谈吐使他顺利地把王桂芝带到了街上。她犹犹豫豫地跟在他身后，他并不征求她的意见，到布店给她扯了五尺洋布，说这是他给她买的，不是二哥买的。王桂芝红着脸一句话也说不出。他又到南货店买了一斤米糕塞进她手中，说这也是他给她买的，包她吃了心里甜。他又补充道，二哥不会给她买的，二哥那人不晓得疼自己，所以也不晓得疼别人，木头木脑，跟他不能比，一个天上一下地下。王桂芝不吱声，只愣愣地看他。
到街拐角，看看四周没人，玉林果断地说：“桂芝，你不该嫁我二哥，你会一辈子不快活的；你应该作我的堂，我会把你捧在手板心里疼。天断黑后你到镇外枫树下来，我等你，我有好多话跟你说！”
王桂芝摇头。他威胁道：“你不能摇头！”
王桂芝惶恐而羞赧：“你为什么要这样呵？”
他说：“就为我喜欢你，我讲了见了你命都不要了的！”
陶玉林当天没有回家，在栈住下。天一黑，他就到镇尾的枫树下去了。他对王桂芝的赴约很有把握，他根本不考虑此举会有何后果，他只凭着内心冲动行事。苍茫暮色从枫树上罩下来时，他等来了王桂芝飘飘忽忽的身影。他闻着她身上温热的炒米似的气息，发现语言已完全多余，于是不由分说，将她战战兢兢的身体搂进怀里。王桂芝全身瘫软不能自持，只能任他摆布。他气喘吁吁地抚摸了一阵，将她抱进路旁一个空闲的牛栏，用稻草铺了一个窝，将她放了进去。他经验不足，手忙脚乱在所难免，但他还是抖抖索索地脱下了她的裤子，即使牛栏旁一户人家楼上的窗户投下一柱昏黄的灯光来，也没能阻止他的胆大妄为。惊心动魄的抽搐过后，他瞥见王桂芝洁白如玉的臀部有块暗红的胎记，便千般怜爱地抚触了它一下。有了这个动作，他对胎记有了深刻印象，后来就把它派上了重要的用场。稻草窸窣作响，稻草的清香在以后的日子里一出现，就使得他对这一夜记忆犹新。
陶玉林回家，对陶秉坤编了一大通王桂芝品行不端，不宜作他二嫂的谎言。说王桂芝不仅相貌平平，而且好逸恶劳，不会持家，每日太阳不晒到屁股不会起床。最要命的是据说她在镇里有个相好，那个相好到处宣扬他与王桂芝睡过觉，说王桂芝屁股上的胎记可以为证。陶玉林说，二哥不能要别人开过苞的妹子，宁愿饿死，也不能吃别人的剩饭呀！若不信，新婚之夜肯定不会落红！陶秉坤一听就窝了一肚子气，没有及时送“压根礼”，而是委托小淹镇脚行里的熟人去打听王桂芝的情况。陶秉坤对玉林的话并不全信，但事关重大，不得不慎重从事。那位熟人找到了王桂芝的接生婆，证实王桂芝屁股上确实有块胎记，而且近来确实有人见她与一陌生后生有来往。陶秉坤得了熟人的口信，信以为真，就压着压根礼迟迟不送，意图一拖了之，王家或许会知趣，不再提起联姻之事。
陶玉林的诡计暂时得逞，接下来的几个月，他与王桂芝频频相约，牛栏、树林、山洞，甚至资江边倒扣着正在修理中的破船，皆为他们的幽会场所。王桂芝免不了担惊受怕，但事已至此，也身不由己了。就像从陡峭的山上往下跑，他们已经收不住脚，便索性放开手脚尽情享受短暂的快乐时光。他们到处留下了蛛丝马迹，镇上的人们对他们不时闪现的暧昧身影开始有了非议。就连陶玉林自己也感到他们的事像一个脓包日渐成熟，穿包的日子在一天一天逼近。
三儿子频繁的外出和陡然增多的花费本应引起陶秉坤的猜疑，但世道的急剧变化触目惊心，令他无暇旁顾……
一个太阳火爆的日子，陶秉坤给丁字丘灌水。禾苗长势很好，茂盛浓绿的叶子已完全遮住水面，禾杆微微鼓起已经孕穗。只要不出现大的天灾，田里肯定有可观的收成。但陶秉坤扫视禾苗的目光已无作田人的喜悦，他忧心忡忡，世事变化无常，丁字丘和晒簟丘的稻禾成熟之后还能由他收割与否，他已没有一点把握。
灌完水，他扛着扁锄来到路旁桐子树下，坐下歇息。蝉在树上长一声短一声叫得人心烦，他用扁锄敲了一下树干，蝉哑巴了，可过一会，又起劲地叫起来：“热——死……热——死……”他凝望着远处的双幅崖，想象着崖下的阴凉。崖壁上那些苍老虬曲的松树斜立不动，犹如画上去的一般。崖下的小路上出现一个晃晃悠悠的白色人影，随着它慢慢变大，他认出了陶秉贵的脸。陶秉贵身穿白色绸衣皂色绸裤，肩头扛着根黑乎乎的东西，陶秉坤猜想是一支鸟铳，等他到近旁一看，才认出是一条枪。
“陶秉坤！”陶秉贵的直呼其名让陶秉坤一怔。过去陶秉贵一直是叫他秉坤哥的，而且他已经很久没有见过他这样神气了。自从农会兴起之后，陶秉贵就没敢大声说话过。陶秉贵把枪从肩头拿下，竖在陶秉坤面前：“陶秉坤，你没见识过吧？真正的汉阳造！”
陶秉坤拔根草放在嘴里咬着，不作声。
陶秉贵洋洋得意：“你不晓得吧？老子是挨户团常备队的人了！挨户团你也不晓得吧？是专门对付共产党，跟你们农会作对的！农会的人如今哪里去了？见的见阎王了，坐的坐牢了，躲的躲胯里去了！风水轮流转，农会新鲜了三天，如今石蛙溪轮到老子坐庄了！”
一点唾沫溅到陶秉坤脸上，他用巴掌用力一揩，仍默不作声。
陶秉贵扛起枪欲走，又回头问：“你在这做什么工夫？”
陶秉坤说：“给丁字丘灌水。”
陶秉贵点头：“好好，你把这两丘田种好，多收多得，我不会多收租谷的。”那口吻，似乎这两丘田已归属于他，而陶秉坤只是他的佃户。陶秉坤想与他争辩，却发不出声来。
陶秉贵扛着枪大摇大摆地往村里去，陶秉坤默默地跟在后边。他早从玉田的来信得知，县城里杀了不少共产党，农会垮了，水上飙也坐了牢，小淹镇农会的人也被捉了游街，就像他们曾经捉了土豪劣绅游街一样，而庄坪乡农会的人则逃进了深山老林。他晓得豪富人家又得了势，但仍对陶秉贵如此趾高气扬而感到吃惊。
来到公屋前，陶秉贵用力踢门：“铜锁，你还在挺尸么？”
公屋门开了，铜锁揉着眼出现在阶基上。
陶秉贵摇着枪说：“铜锁，你认得这东西么？”
铜锁不作声，勒起裤腿把他那东西掏出来撒尿。
陶秉贵说：“你不认得这东西，还晓得识时务为俊杰这句话吧？”
铜锁看也不看他，憋足劲让金黄的尿水射出去。那尿竟越过阴沟射到了草坪里，有一些溅到了陶秉贵的裤脚上。
陶秉贵脸涨红了，拿枪对准铜锁：“狗日的，老子一枪打掉你的屌！”
铜锁咧嘴笑笑，两手端着他的东西抖动抖动，甩干尿水塞进裤裆里。
陶秉贵骂道：“你还摆什么臭板眼！你们农会是断了筋的屌，硬不起来了！你跟老子好生听着：我家那些被农会霸去的田，乖乖地一丘一丘退回来，一根草都不能少！还有你，给我家当长工，老老实实做工夫去！”
铜锁说：“我要是不依你的呢？”
陶秉贵吼道：“不依我的，格杀勿论！”说着就朝天砰地开了一枪，吓得鸡飞狗窜。
陶秉坤惊得浑身一抖，似被扇了一耳光，脑壳里嗡嗡响。陶秉贵骂骂咧咧走了，他怔怔地问铜锁：“铜锁，你看，怎么办？”
铜锁苦笑道：“你自己看着办吧。”说罢打个呵欠，进屋去了。
这天夜里，石蛙溪许多人家都惶惶不安地谈论了陶秉贵和他的那条汉阳造。陶秉坤去给土地神点灯时，点了三次都被风吹灭了，他慌忙叩了三个响头。不祥的预感蛇一样凉冰冰地爬进了他的心。
天蒙蒙亮，陶秉坤挑起家里仅剩的一箩陈谷去庄坪水碾房碾米。翻过松树坳，踏上那条通向萸江的官道时，天就大亮了。官道与小路交叉的地方，有一棵被雷击去树梢的老槐树。他从树下过时，一滴粘乎乎的东西掉在额头上，他以为是老鸦屎，手一揩，却是酱油样的东西，并有一股恶心的臭味。抬头一看，他啊呀一声，惊得灵魂出窍！树枝上，悬吊着一个呲牙暴目的人头！那酱油样的水，正是从那被砍断的颈子里滴下来的。他以为碰上鬼了，心惊胆颤地挑着担子往水碾房猛跑。一到水碾房，把担子一丢，就瘫在地上了。水碾房老板说：“秉坤，鬼追得你这样呀！”
他上气不接下气：“老、老槐树上挂着个人头呢！”
水碾房老板立时噤声，瞟瞟四周无人，才低声告诉他：挨户团昨夜在山里打死了乡农会的廖委员长，懒得抬尸体，就把他脑壳割回来，挂在当路的老槐树上示众，一早才挂上去的。
陶秉坤脑门上滴了尸水的地方立即隐隐作疼。碾完米回家时，他从离那老槐树很远的地方绕过去。树干上贴着一张告示，米汤都未干，他没有敢过去看，只是忍不住回头瞥了树上的人头一眼。那果然是乡农会委员长廖炳东的人头，它正以一种熟悉的愤怒瞪着他，令他不寒而栗。
阴霾密布，欲雨未雨的早晨，嘡嘡的锣声从石蛙溪头响到溪尾，锣声后跟随着一个沙哑的声音：“凡本村村民均到公屋聚拢，不到者罚款两元啰——！”人们还以为陶立德复活了，一看敲锣呐喊的人，却是陶秉乾，才恍然大悟，才晓得陶立德人虽去，声音却传了下来。
锣声使陶秉坤脊背发凉，恰好又有挖孔鸟（猫头鹰）在屋后阴鸷地叫了两声，那锣声听来就有些催命的意味。他让幺姑和秋莲呆在家，关好院门和堂屋门。玉林一夜未归，不知哪儿去了，他只带了玉山前往公屋。
远远地看见公屋前竖起的几根木杆，陶秉坤就晓得要出事了。走近一看，木杆上已拴了棕索，是个吊半边猪的架势。乡董吴清斋坐在阶基上的太师椅里，端着一杆烟枪在吸，秉乾和秉贵兄弟在一旁殷勤地伺候。吴清斋是从不到石蛙溪这种小地方来的，他的出马也显得非同寻常。挨户团的团丁们持枪操刀，分立两旁。其中许多人陶秉坤都认识，有几个以前还是农会梭镖队的，还有几个是陶秉贵这样嫖赌逍遥好吃懒做的家伙。铜锁已被五花大绑，拴在屋柱上，脸上倒还坦然，瞥见陶秉坤，还笑了一下。陶秉坤走到草坪中央的人群中，让玉山站在他身后。他看见两位堂兄弟看了他好几眼，便晓得今天是不会放过他的了。
草坪很快被人挤满，陶秉乾捧起丁口册，逐家逐户地清点，凡没到的，都在丁口册上画个圈。点到陶秉坤家时，陶秉乾意味深长地叫道：“陶秉坤家缺一口男丁！”陶秉坤马上听出是一语双关，借此咒他呢，不由就咬紧了腮帮。
清点完毕，陶秉乾请乡董吴清斋讲话。吴清斋一张口，他那不男不女的嗓门便在人群中引出了几声窃笑。吴清斋先是称赞南京国民政府和蒋委员长，然后就咒骂共产党和农会：“共产党是什么？是共产共妻的赤匪嘛！你们哪个的堂，愿意拿出来与人共？共不得嘛！农会又是些什么人？是流氓地痞，是夺人家产的强盗嘛！”他的古怪的声音弄得陶秉坤心里十分难受，心想当初水上飙真该不剜他的卵子，而该割了他的喉咙。吴清斋说了一阵，宣布道，凡由农会作主分掉的田地和减掉的租息，即日起一律退还陶立德家。
陶秉乾唯恐人们没听清，插话道：“大家耳朵放尖点，吴乡董讲了，分掉的田地和减掉的租息一律退还我家！”
吴清斋又说：“另外嘛，我们还得让闹农会的人长点记性，免得他们以后还造反翻天，为害乡里。大家都看到了，这些木杆和索子，是吊半边猪的。其实，这只是一礼还一拜，我也被他们吊过半边猪嘛！这就叫以其治人之道，还治其人之身！”
陶秉乾挥挥手，几个团丁将铜锁推到木杆前，用棕索捆住他的左手左脚，然后使劲一拉，铜锁便被吊在了半空，身体立即变了形，捆吊住的半边似乎已经拉长了。
陶秉乾说：“铜锁，滋味怎样？”
铜锁横着脸笑道：“还不错，不过没有共你的妻味道好！”
陶秉乾一拳揍在铜锁脸上，血立即从鼻孔里流出来，滴了许多的红点在绿草中。
木杆上还空余一副棕索，陶秉坤想，那可能是留给他的。
果然，陶秉乾折磨铜锁一气后，望着陶秉坤笑了，大声说：“秉贵，我们好像还忘记一个人了吧？”
陶秉贵应和道：“是呀，吊了一个农会小组长，不是还有一个副组长么？”
陶秉乾喊：“喂，哪个是副组长，请你入席好么？闹农会闹得挺来劲，如今就想当缩头乌龟了？”
陶秉坤就要往前走，玉山急忙拖他：“爹，你莫去！”
陶秉坤说：“躲脱不是祸，是祸躲不脱。回去跟你娘讲，准备一些烧酒和草药。”说罢甩开玉山的手，钻出人群，走到木杆下。
陶秉乾装作吃了一惊：“秉坤，副组长是你么？我还真没想到，搞到自己屋里人脑壳上来了！同是一房亲，何必欺人太甚是么？不过我爹死前是你牵的索子吧？他的命是你牵走的吧？你说说看，我都记不清楚了。”
陶秉坤说：“要吊要打你快点，莫屎少屁多。”
陶秉贵瞪他：“嚯，新郎倌的鸡巴，还硬得很呢！”
陶秉乾背着手踱了两个方步：“啧啧，我这个堂弟还想逞英雄哩！”
陶秉坤心里骂一句：你神气个屌，你堂我都困过一回了的。
陶秉乾走到他面前，皮笑肉不笑：“秉坤呐，我晓得，我爹的死也不能全怪你，看在我们毕竟是一门堂亲的份上，从轻发落，只吊你一只手，你看如何？”
陶秉贵说：“哥，你莫耍秉坤罗！我看这样吧，轻重由他自己挑，重呢，就是像铜锁一样吊半边猪，轻呢，简直轻得不得了，就是你跪在地上，舔一下我的鸡巴就行了。若舔得我舒服，我还有赏呢！”
说着他扯着裤头往下一褪，竟于众目睽睽之下亮出他的丑东西。人群骚乱起来。陶秉坤感到血往头顶猛冲，飞起一脚就朝陶秉贵胯里踢去！陶秉贵一闪，陶秉坤踢了个空，于是拿起棕索捆自己的脚，边捆边叫：“要吊就快点吊，吊完了好回家困觉！”
吊在空中的铜锁立即叫了声：“好！”朝陶秉坤翘起大拇哥。
陶秉乾道：“既然如此，休怪堂哥我无情啦！”一挥手，几个团丁一拥而上，将陶秉坤半边手脚捆牢，吊上半空。
玉山从人群中冲出来：“爹！爹呀！”
一个团丁用枪把他推了回去。玉山身子一缩，从枪下钻出来，奔到陶秉乾陶秉贵跟前，扑通跪下，哭求道：“乾伯、贵叔！放过我爹吧！要不让我替他，让我替他吧，求求你们啦！”
陶秉坤在空中愤怒地扭动身子，吼道：“玉山，你站起来！你是我的崽就站起来！”
玉山看看爹，迟迟疑疑地站起来，哭丧着脸，不知如何是好。
陶秉乾拍拍玉山的肩：“玉山啦，也不是我们硬和你爹过不去，实在是你爹跟农会对我们太狠毒了！让你爹跟我们赔个礼认个错吧，我们就放他下来。”
玉山就哀哀地望着陶秉坤：“爹——！”
陶秉坤感到身体被两股力撕扯，似乎马上要裂开。他强忍着疼痛和晕眩，面红耳赤地喊道：“要我跟你赔礼认错，休想！”
陶秉乾就说：“玉山，这就怪不得乾伯了，是你爹自己不想下来呢！”
玉山不知所措，呜呜地哭。
这时，陶玉林突然不知从哪里钻出来，手朝团丁和陶秉乾兄弟一一指过去，叫嚣道：“好呀，你们，你们好大的狗胆！你们不晓得我哥是县长的秘书么？你们竟敢吊县长秘书的爹，是想造官府的反是不是？想翻天是不是？我要县长派兵来把你们一个一个捉去坐牢！”
陶秉乾兄弟立时哑了，面面相觑，他们显然没有想到这一层，脸上显出一些慌惶困窘之色。坐在太师椅里的吴清斋脸略略一红，扬扬手：“哎呀秉乾，你们这不是搞误会了吗？蔡县长我认识的，年轻有为的一个人，见了我都蛮气的呢！你们怎么能这样搞呢，秉坤即使有错，也该内外有别嘛，快放下来快放下来！”
陶秉坤立即被团丁放下来，他半边身子已经麻木，站立不稳。玉山和玉林急忙上前搀扶住他。陶秉坤往空中一看，铜锁的脑壳往下耷拉着，闭着眼，张着嘴巴喘气，不时皱眉呻吟一声。陶秉乾抓住铜锁悬下来的右脚，一拉一推，铜锁就在空中来回荡。
铜锁叫一声：“疼死我哟——！”
陶秉乾说：“没办法，你又没有一个当县长秘书的崽，只好拿你出气啦！”
铜锁声音小下去，痛苦地说：“我受不了啦……我向你赔罪认错，放我下来吧，求求你啦东家。”
陶秉乾笑了：“这时候你晓得叫我东家啦？”
铜锁身子晃荡的幅度变小了，半睁开眼，气息奄奄地：“东家，把我整死了，哪个给你作田啦……”
陶秉乾说：“三只脚的鸡难找，两只脚的牛有的是！”
陶秉坤看不过眼，说：“秉乾，积点阴德吧！”
陶秉乾说：“才把你放下来，你探什么闲事？老子就是要整死他，以祭父亲在天之灵！”
铜锁在空中犟嘴：“你就是整死我，变成鬼我也要困你的堂！”
陶秉乾勃然大怒，从一名团丁手中夺过一把大刀，一刀斩断左边木杆上的棕索。铜锁被绑吊着的左手突然失去牵扯，只有左脚还吊着，身体便呼地倒悬着往右边的木杆撞去。只见崩地一声响，铜锁的脑壳猛叩在木杆上。人们“啊”地一声惊呼，围拢去观看时，一些红糊糊的东西正从铜锁脑壳里流出来……
陶秉乾赶紧宣布今日到此为止，让团丁把村民们驱散。村民们散开了，但都没有回家，远远地望着摊在草坪里的尸体，看陶秉乾怎么处置。过不久，见有团丁到公屋后的乱葬岗上挖墓坑去了。接着，又见团丁拿来一张破篾席，将铜锁的尸体往里卷。这时陶秉坤对两个儿子说：“扶我过去。”玉山玉林就把父亲又扶进草坪里。陶秉坤对团丁们说：“慢点，我要给铜锁买口薄棺材。”
陶秉坤在床上躺了十来天，才勉强下地活动。幺姑每日都用田三七磨酒，喷在他被吊的手脚上，一边揉一边落泪。肩胛被拉伤得厉害，久久难以痊愈，一受力就疼，阴雨天更甚，他只能干点轻活。得益于幺姑的精心照顾，到田里稻谷开始黄熟时，他的身体总算恢复过来了。但接踵而来的打击已使他苍老了许多，头上出现了白发，手脚也不如过去灵便。尤其是心情十分糟糕，无论是幺姑还是儿子和媳妇，一不小心就要被他无端咒骂。一日玉山偶然地说起丁字丘和晒簟丘稻谷很厚，也引得他发了一顿脾气。这也难怪，那田里的稻谷将要交六成给陶秉乾兄弟，怎让他不气恼呢？
屋漏偏逢连夜雨。命运对陶秉坤的打击并没有到此为止。自陶玉林以他的机智和善辩救了父亲后，陶秉坤对三儿子颇有好感，但没料到他将带给他更多的隐痛。
这日田里稻谷已割完，正盼着尝新米的时候，小淹王家派大儿子来到陶秉坤家。王家一直在等订亲礼上门，迟迟未见有结果，只好派老大来讨个说法。陶秉坤热情接待了来，吞吞吐吐绕了半天，最后还是不得不将缘由和盘托出，说据他家老三的了解，桂芝妹子有行为不检，不遵妇道之嫌，陶家无意缔结这门亲事。王家老大一听就从板凳上跳了起来，怒不可遏地指出正是陶家老三在中间捣鬼，明修栈道暗渡陈仓，跺着脚道：“我妹妹一生的名节，就毁在你家老三的手上！”
陶秉坤大惊失色，不想不像，越想越像，前因后果，一目了然，他羞恼得浑身乱抖，大喝一声：“玉山，你帮我把那个孽畜绑起来！”
玉山和玉林正在禾场里晒谷。玉山看看玉林，手足无措。玉林晓得躲不脱了，跑是跑不得的，一跑就不打自招了。他丢下耘谷的木齿耙，走到阶基上，背手靠着屋柱：“爹，你莫信他的，你要绑就绑吧，反正我是你生出来的。”
陶秉坤抽出一根箩索亲手将玉林绑在屋柱上。又找来一大把硬铮铮的楠竹枝，叫过玉山，让他双手攥着，怒喝道：“你招不招？不招我叫玉山抽死你！”
“我没什么好招的。”玉林硬着颈子，他晓得招不得，一招王桂芝就没命了，这种事是要被族人沉潭的。
“不招就给我往死里抽！”陶秉坤牙齿咬得格格响。
玉山犹犹豫豫举起楠竹枝，这时幺姑过来阻拦，陶秉坤一把将她推了个踉跄：“都是你惯出来的！玉山，给我狠狠抽呵！他把你的婚姻都耽误了，你不打他还打哪个？你打呀你！”玉山双手哆嗦了一下，就抽了下去。玉林的赤膊上立即出现了数条细密的血痕。楠竹枝抽人虽只伤皮肉不伤骨头，但奇疼难忍，一直是安华乡下人维护家规的首选刑具。玉林哎哟叫唤，陶秉坤要他说出实情他却不松口。
王家老大就在旁边说：“你们陶家人就这点能耐！”
陶秉坤气煞，从玉山手中夺过那把楠竹枝，蒙头盖脸地地狠抽下去。
玉林顶不住了，连连告饶：“哎哟呐！莫打了，我招，我招——”
王家老大却说：“你招不招都一回事，老三是这样一个孽畜，想必老二也好不到哪里去！你不想娶，我们还不想嫁呢！这桩婚事，我们不要了！没想到陶澍大人的宗亲里出了你这么个缺德角色。我告诉你，以后不许败坏我妹妹的名声，你要是狗咬蚊子乱开口，我会带四乡八寨的王姓人打上门来！”
垂着脑壳哎哟不止的玉林这时突然昂起头说：“我也要告诉你，如果你回去敢动你妹妹一根毫毛，我变成鬼也要掐死你！”
王家老大一愣，对他看半天，一甩手走了。
楠竹枝抽打的伤痕没几天就结痂了，玉林在家歇了几天。陶秉坤没有逼迫他干活，只是他的脸色令玉林不敢同桌吃饭。每次开饭，幺姑就悄悄装一钵饭，夹上菜，送到玉林手上，让他一个人在柴屋里吃。
这一天陶玉林正在门槛上坐着，忽听山谷里有锣鼓唢呐声回荡，踮足眺望，见有一出嫁的队伍沿着溪边道路迤逦而来。打头是四人抬的锦缎花轿，后面是响器班子和十余抬嫁妆，十分的排场。看热闹的男女老少跟了一大串。石蛙溪人无论嫁女还是娶媳妇，都从未有过这般派头。陶玉林起身出门，想去打听，却一眼瞥见王家老大穿戴气地走在送亲的队列中，心中一格登，就明白花轿中坐的是谁了。他赶紧回到屋里，闭门不出。花轿从门前经过时，那唢呐吹得格外响，但陶玉林听来，那是王桂芝在呜哩哇啦地哭。他听着听着，就觉眉心一热，几粒泪就忍不住掉了出来。到了傍晚他就听到了确切的消息：王桂芝作了庄坪乡董吴清斋的小妾。从小淹到庄坪，有一条沿白鹞河延伸的大路，完全不必经过石蛙溪，王家这样做，是有意让陶秉坤家看的。实际上也很有效果，这天出嫁队伍过后陶秉坤全家都默不作声，压抑在复杂的难堪中。困觉之前，从不对弟弟说重话的玉山木着脸对玉林一字一板地道：“那妹子本该是我的堂。”
几天后陶玉林去了庄坪。他在吴家大院门外徘徊了半天，终于遇见了身着绸缎的王桂芝。王桂芝站在台阶上，居高临下地望着他，张了张嘴，却什么也没说。他向她走拢时，一头半人高的看门狗狂吠着扑过来，吓得他连退了几步。王桂芝的背影一闪，消隐在深深的宅院里。
陶玉林满怀忧伤地回家，他聊以自慰的是，他晓得吴清斋是被人阉过了的，他没有能力做他与王桂芝做的那些事。
虽然陶秉坤一家嘴巴闭得很紧，但陶玉林的丑事还是像风一样传遍了石蛙溪，令陶秉坤不敢外出见人。在他看来，名誉是与田产同样重要的东西。三儿子伤风败俗的行径使他丢尽了脸，仅仅是那楠竹枝的惩罚，还不足以平复内心的创痛。
这一天陶秉坤在村里受了嘲笑，又撞见玉林竟若无其事地与别人的堂调情，羞恼之极，回家后就收拾了一个包袱，扔进玉林怀里，说：“你滚出这个门，一辈子不要回来！”
陶玉林则说：“我出了这个门，你一辈子也莫想见我！”
两人说的都是气话，但两人都是敢说敢做的人。陶玉林毫不犹豫地转身走了。陶秉坤看都没看他的背影一眼。幺姑与秋莲在菜园里摘菜，回到屋里才知玉林已经出走，呼天喊地，可无济于事。
深秋时节陶玉田带着行李回到家，才知三弟出走一事。玉田被解除了秘书职务，在城里谋不到其他的职位，就回来了。陶秉坤问是不是得罪蔡县长了？陶玉田摇头苦笑说，蔡县长都是泥菩萨过河，自身难保呢！国民党开始清党了。因为他过去跟共产党有过来往，帮他们写过标语，还当过夜校老师，所以解了他的职。陶秉坤就说，走了一个，回来一个，也好。那国民党也不是什么好东西，杀了那么多人！它不让咱干，咱还不愿给它干呢。跟我学作田种地吧，还是在土里刨食来得实在。陶秉坤又问起水上飙的情况，陶玉田说，在牢里关了一阵，后来听说被人劫走了，也不晓得下落何方。
陶秉坤吁了口气：“那也比关在死牢里强呵！”