“有吃的！”“给我一口！”“我已经三天没吃东西了！”眨眼间，柳芸一行人就被饥民团团围住。
顺子和护卫们立刻拔出兵器，形成防御之势。就在这时，前方传来更大的骚动。“有人要抢补给马车！”
顺子眯起眼睛望去，只见远处一辆官府补给马车被数十名流民围住，负责押运的衙役们正在奋力抵抗。
柳芸定睛一看，认出了其中一个衙役，是村长的外甥谭明。“柳娘子！快来救我春姐姐！”谭明也看到了她，声音中带着绝望。
柳芸没有犹豫，拔出腰间长刀就冲了上去。刀背横扫，将拦路的流民击倒在地。她刻意避开要害，只求制服不伤人命。
顺子和沈氏护卫紧随其后，配合默契地护住补给马车。韩宇则留在原地，警惕地注意着四周的动静。“
推车！快走！”柳芸一边清理障碍，一边喊道。她的额头渗出细密的汗珠，刀锋在阳光下闪着冷光。谭明立刻指挥同伴推车，趁乱冲出重围。
领头的流民被柳芸划伤了胳膊，捂着伤口退后几步，恶狠狠地盯着她：“你们这些有钱人，就知道护着官府！”
“我们也是没办法啊！”谭明喘着粗气说，“这些粮食是要发给本地灾民的救济粮，你们外地人......”
“放屁！”那人啐了一口，“城里那些富户天天都能吃上细粮，凭什么我们连口粗粮都没有？”柳芸沉默不语。
她知道，这些流民说的未必全是假话。但现在不是追究这些的时候，当务之急是保护补给马车安全。
“多谢柳娘子相救。”等局势稳定下来，谭明抹了把汗，“这些外地流民领不到救济粮，都快疯了。每天都有人在城门口闹事，衙门也不敢轻易开门。”
“郡守就不管他们死活？”柳芸皱眉。
谭明叹气：“上面还没下文书，郡守也不敢擅自做主。再说......”他欲言又止，左右看了看，压低声音，“听说朝廷拨下来的赈灾银两，有一大半都被上面的官老爷们扣下了。”柳芸心头一沉。她早就猜到会是这样，但亲耳听到证实，还是忍不住攥紧了拳头。
分别后，一行人继续赶路。经过青石镇时，发现村口设了关卡，十几个膀大腰圆的村民正在巡逻，手里都拿着农具。
“是柳娘子啊。”守卡的村民认出了她，笑着说，“韩家村没事，那山坳里谁找得着啊。倒是听说你们要建木器作坊？这个时候，可得当心些。”
柳芸应付了几句，便催促着赶路。天色已晚，她只想快点回到村里，确认粮仓安全。
一路上，她的心始终悬着。马车碾过泥泞的道路，车轮时不时陷入坑洼中。
柳芸望着两旁枯黄的田地，想起那些在城门外等死的流民，又想起人贩子手中哭喊的小女孩。这场灾荒，怕是还远没到头。
夕阳西下，晚霞如火。
韩大禄站在村口，目光不时扫向远处的官道，脸上写满了期待与焦虑。
他时而踱步，时而驻足，一副坐立不安的模样。
远处，几个放牛的孩子嬉闹着经过，看到韩大禄又在村口晃悠，纷纷打趣道：“福阿爷，您这是又在等人呐？”韩大禄摆摆手，脸上露出无奈的笑容：“你们这些小猴子，赶紧把牛儿赶回去吧，天都快黑了。”
孩子们嘻嘻哈哈地应着，赶着牛群渐渐远去。韩大禄望着他们的背影，不禁想起自己的儿子小时候也是这般调皮。
如今儿子已经中了秀才，马上就要回来了。
这些日子，村里人谈论最多的就是韩顺考中秀才的消息。每每提起，韩大禄都忍不住挺直了腰板。
不过，看到路上越来越多的流民，他又不免为儿子的归途担忧。
好在墨具厂一直和柳芸保持着联系。韩木匠这几日忙着接收从府城运来的木料，看样子生意是越做越大了。想到这里，韩大禄的心稍稍安定了些。
忽然，远处传来马车轮滚动的声响。韩大禄猛地抬头，眯着眼仔细辨认，眼中闪过一丝期待。站在墨具厂门口的韩木匠也听到了动静。
他放下手中的工具，拍了拍身上的木屑，快步走到门口张望。虽然早就收到信知道柳芸约莫这两日要到家，但真听到马车声时，他还是按捺不住内心的激动。
暮色渐浓，墨具厂牌楼前挂着的两串长长的灯笼散发出温暖的光芒。灯光映照下，整个院子都笼罩在一片温馨祥和的氛围中。
马车渐渐驶近，三郎和四娘从车厢里探出头来，兴奋地大喊：“福阿爷！福阿爷！”
二郎趴在车窗上，一脸狐疑：“你们怎么一眼就认出是福阿爷？”
三郎得意地扬起小脸：“福阿爷肚子鼓鼓的，像个大皮球，谁都认得出来！”这话引得车上众人哄堂大笑。
村里能养出这么大肚子的，也就只有韩大禄家了。这是村里小孩子们都知道的“秘密”。
听到孩子们的呼喊，韩顺激动地从马车里钻了出来。韩大禄见状，忙不迭地挥手，眼眶有些发热。
他明明想冲上前去，却还要故作镇定，伫立原处望着孩子奔来。
“爹！”韩顺三步并作两步跑到父亲跟前。
韩大禄先是上下打量一番，见儿子没少胳膊少腿，这才板起脸来：“都是秀才了，咋还像个愣头青一样冒失？车还未停就急忙跃下，真是的。”
话虽如此，但他的眼角眉梢都写满了喜悦。科考的结果早已随着柳芸的信传到了村里，最惊喜的时刻韩大禄一家已经提前体验过了。
这会儿再瞧孩子，他只想确认这一路上是否安全，面容是否清减了。
韩木匠看着韩大禄这副想关心又要端架子的模样，不禁莞尔。
他朝前迎了几步，目光落在柳芸身上：“你总算归来了！再不来，我都快累趴下了。”见到柳芸的第一面，韩木匠就打开了话匣子。
他絮絮叨叨地说起这些日子的辛苦：“整个墨具厂就我一个人懂全部流程，又要招工，又要培训新人。那些新来的工人手脚都不利索，我得手把手地教。还有从府城运来的木料，质量参差不齐，得一批批检查......”
柳芸赶紧抬手打断他：“且慢提这事。等我回家安顿好，立马来找你。往后还有许多活计等着咱们忙活。”她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“当然，好处定然令你欢喜。”
韩木匠还想说什么，但看到柳芸疲惫的神色，只好作罢：“快回家去吧。收拾妥当就赶紧来作坊，村正和族长还有要事相商。”
墨具厂扩张的事，差不多把韩家村上下都卷了进来。按照柳芸的主张，招工时韩家村族人优先。如今厂里有七成的员工都是村里人，男女老少皆有。帮工的人不少了，田间劳作的人不多了。
村长和宗主想跟柳芸要个准话——这墨具厂是打算长做，还是和先前的风车磨坊一样，忙一会停一会？若是断断续续地，乡里这许多人不再种地，衙门是要问责的。
这事情说紧迫也紧迫，说缓和也缓和。
如今青禾镇外那混乱场面，官老爷必然抽不出空管这等琐事。
柳芸认真地点点头：“我明白。这事确实得好好商量。”见天色已晚，厂里就剩韩木匠一个人在忙活，柳芸催促道：“你也赶紧回去吧。时间还充裕，不用这么赶，放松一点。”韩木匠话匣子又要打开，但这次他及时刹住了车：“算了，我确实该向你取经，放松、放松！”说着，他开始收拾工具。
韩宇笑着叫他上车，说带他一段路。韩木匠白了他一眼：“走你们的吧，我自己走得动。”
韩宇耸耸肩，转头朝韩大禄喊道：“大福叔，我们先回了！”“
哎哎，去吧去吧。待你们收拾妥当来家用饭。”韩大禄热情地叮嘱道。
韩宇嘴角立马耷拉下来，小声嘀咕：“吃什么饭，不过是考中个童生罢了。如今街上饿殍遍地，还这么显摆，也不担心被人盯上。”他以为自己说得够小声，韩大禄父子俩没听见。
可坐在身旁的柳芸却听得一清二楚，恶狠狠剜了他一眼。
韩宇立马变脸，挤出一个比哭还难看的笑容：“我悄悄在暗处嘀咕几句。”见柳芸的冷眼并未收回，他赶紧抿住嘴，做了个封口的动作。