承安四年，八月二十七日。
午时过半，秦王府中一片凝重。
彻夜照顾秦王的乔棠，瞥见丫鬟兰杏的身影，瞄了一眼郑太后，随即悄然退出内室。
这个刚及笄的小丫鬟，是她年前在街头所救下，并非皇帝安插之人。
“夫人……穆小将军一行人已于辰时离开京城。”兰杏低声禀报。
“你说什么？走了？”
乔棠一把抓住兰杏的胳膊，难以置信地问道，其声闻之似微微颤抖。
“是……”兰杏轻轻点头，“听闻东境军情紧急，穆小将军方才请旨，提前返回郓州。”
“夫人……其实昨夜乔大人曾派人前来告知您，但彼时王爷病重，府中情况过于混乱……”
“或许正因如此，兰蕊才未能及时将此事转达与您。”
兰蕊是乔棠的另一名丫鬟，亦是皇帝暗中安插在秦王府之人。
“……”乔棠脚下一个踉跄，幸得扶住廊下柱子，方才勉强稳住身形。
“走了也好……京中太压抑了……岁岁本就不喜，孩子们也难以随心所欲。”
“郓州多好……不必担惊受怕，更不用处处讲究规矩与礼数……尤其是，家就在那里。”
说着，乔棠缓缓蹲下身子，纤瘦的双臂紧紧抱住自己的两膝。
她将头深深埋于臂弯之中，强忍着不让泪水涌出眼眶，紧咬双唇，不发出半点声音。
这一切……不都是自己所求的吗？
岁岁远离京城，顺利返回故土，她得以留在秦王身边，与之同生共死。
然而，为何岁岁不告而别之后，她的一颗心，竟会如此闷痛？
“夫人……”兰杏又道，“安太后认穆小将军为义女，陛下圣旨昭告，册封其为永宁郡主。”
救驾之功如何嘉奖也不为过，宗室与朝臣皆对此心服口服。
“真好……”乔棠缓缓抬起头，凝望着院中盛放的墨菊，“真好啊……”
她也过得很好……不是吗？
且看这恢宏华丽的秦王府邸，院中数不胜数的奇花异草，还有前簇后拥的婢女伺候。
她出身寒微，双亲早逝，能在王府安享荣华富贵，皆是因为——
穆叔立下赫赫战功，为她请封，以及临安郡王以岁岁之名义，为她备上十里红妆。
“怀锦——”
就在这时，郑太后凄厉的惊呼声骤然响起，乔棠忙不迭地起身，踉跄着往内室跑去。
但见秦王横卧榻上，双眸紧闭，看似毫无生气，寝被上血染一片，此景令人触目惊心。
陆少恒正跪于榻边认真行针，陆太医则在强行迫使秦王服下汤药。
“怀锦……”
见此一幕，乔棠泣不成声，却又不敢哭出声来，以免惊扰到太医救治。
“太后……”须臾之后，陆太医无奈放下药碗，起身向郑太后拱手施礼。
“老夫祖孙二人已然尽力……但王爷的身子再难支撑……求太后恕罪……”他艰难地开口。
这三年间，王爷一直忧心太后与乔孺人的安危，以致郁结于心。
若非陛下赐药，恐怕前两年已……
闻听此言，郑太后如坠冰窟，颓然跌坐椅上，那双眼睛红肿不堪，泪水似早已流尽。
其面色苍白，憔悴至极，空洞的眼神中满是绝望，死死盯着着榻上形容枯槁的儿子。
不过四十四岁的妇人，而今瞧着竟似一位年近花甲的老妪。
室内窗扉紧闭，密不透风，苦涩的汤药味弥漫四周，令人窒息难耐。
“皇帝呢？”郑太后喃喃问道。
“启禀太后……今日陛下携皇后前往弘宁寺祈福。”其身侧嬷嬷低声回道。
“呵呵……”郑太后摇了摇头，“帝后大婚次日，何须出宫祈福？想必是为相送某人吧。”