青州府郊外，两辆马车，一前一后，缓缓而行。吴永靠在软垫上，支着头看账本，越看越觉得头晕脑胀。唤了两声夫人，吴夫人那边没有应答。起身看去，见夫人已经睡着。推了几下，夫人没有反应，只好让马车停下，将她放平。
吴廉的马车跟在后面，见前头的马车停了，让车夫赶快一些，与爹娘的马车并行。得知母亲睡了，便邀请父亲去自己的车上坐。
“母亲可是身体不适？儿子总觉得母亲这几日特别贪睡。”吴廉趴在窗户上看风景：“还有父亲，也怪怪的，有点儿像书上说的近乡情怯。父亲可是年轻时来过青州府？莫不是在这里还有一段缘分。母亲知不知道？”
吴永叹了口气，看着窗外：“确有一段缘分，且你的母亲也知道。”
吴廉睁大眼睛：“我母亲也知道？就她那个脾气，你确定她没跟你闹？后来怎么样了？她可是被我母亲逼走了？这旁人都可以纳妾，包括我，唯有父亲不行。母亲向往的可是一生一世一双人，断容不下旁人与她分享父亲。”
吴永面色平静，只淡淡说出一句：“她是我的发妻！”
吴廉结结巴巴：“发……发妻？那……那我母亲……天呐，我母亲该不是……”
吴永看向他，解释道：“你母亲是我娶的继室，你是我正儿八经的嫡子。我既没有辜负发妻，也没有对不住你的母亲。”
吴廉抚着心口，松了口气：“那父亲的发妻，就我大娘是个什么样的人？为何这么多年，从未听父亲提及过她。可是她有什么不妥之处？”
吴永轻轻摇头：“你可听过青州府常家？”
“就是那个因为私盐案，一夜之间，满门俱灭的常家？”吴廉睁大眼睛：“我那个大娘是常家女？听着就像是虐恋。”
吴永打了他一巴掌，严肃道：“不可戏言！”
吴廉嘻嘻笑着，一副没脸没皮的样子，腻着吴永让他讲讲他跟发妻的故事。夫人尚未睡醒，时间也还早，距离青州府也还有段距离，加之吴永心里各种愁绪，欲找人说一说，就装作勉强的样子，应下来。
这一说就说了将近一个时辰，吴廉听得贼入神，听完后禁不住问道：“大娘可是长得极美？要不父亲能在船上对大娘一见钟情？”
“在我眼中自是极美的。”吴永道：“然促使我心悦她的并非她的容貌，而是她的才情与善良。早在落水之前，我便在城里见过她，只是她对我这个私盐贩子没什么印象。”
第一次见佩兰是在街上，有个小姑娘摔伤了。她娘怜惜银子，不仅不带她去医馆治伤，还当街打骂，说她不该受伤，不该给家里添麻烦。满大街都是看热闹的，唯有佩兰出面训斥了那母亲几句，说她不该把银子看得比孩子重。若真那么在意银子，何必生孩子？”
妇人被她怼的面红耳赤，情急之下说了许多伤人的话。佩兰听着，未有半分情绪波动，待她说完，方轻飘飘道：“她若因此病死了，你又当如何？是觉得少了一个累赘，还是惋惜将来少收了一份彩礼钱。你管她叫小四，骂她时，还不忘提一下儿子。你是想用这几个姑娘的彩礼钱给你的小儿子娶亲吧？”
妇人心思被戳破，羞得面红耳赤。
训完了当娘的，又安抚起受伤的孩子，不仅亲自抱她去了医馆，还当着众人的面，与医馆掌柜商定，孩子的医药费由她常家出。
听到医药费三个字，妇人挤到跟前，却见佩兰冷冷淡淡地扫了她一眼，对掌柜道：“每日酉时，让伙计拿着当日的药单去常府找我的丫鬟结账。若觉得麻烦，也可等诊疗结束，拿着药单一块儿结算。”
彼时的常家占据了大半个城的产业，掌柜不敢欺瞒，也不怕常家因为这点儿医药费赖账，当即应承下来。
第二次见她还是在街上，他被查抄私盐的人缉拿。经过佩兰身边时，被她拉到墙角。他当时捂得严严实实，只剩一双眼睛露着。她离得极近，身上是淡淡的兰花香。她一边小声叮嘱，让他不要出声，一边偷偷查看，看缉拿他的人有没有走远。等那些人走远了，他看着佩兰，忐忑地问出一句：“姑娘不怕我是坏人？”
“你只是个可怜人。”佩兰看着他怀里护得紧紧的盐包：“但凡有别的活路，也不至于做这种掉脑袋的买卖。我看你的手，像是读书写字算账的手。可以的话，回去做个小生意。有命才有钱，命都没了，还要钱做什么。“
说完，给他指了个能逃走的方向，便去与自己的丫鬟汇合了。人情冷暖见得多了，越发觉得佩兰可贵。这样好的姑娘，怎能不心动？
第三次，是在那条船上。若是没有那场风浪，他会在做完那笔买卖后，带着银钱返回安平，如佩兰所说的那样，成为一个平凡的，脚踏实地的小商人。他知道他配不上佩兰，她是天上月，而他只是地上泥。许是老天垂怜，竟让他们二人有了那番机遇，且从机遇衍生出了缘分。
当时青州府有许多传言，说佩兰因为他的相貌对他一见钟情。实则不然，不是佩兰对他一见钟情，而是他对佩兰一见钟情。佩兰之所以在船上看着他发呆，是因为她认出了那双眼睛。带他回船舱，也是误以为他还有寻死的心，怕他想不开，又跳回河里。
盐没了，他身无分文。佩兰就带他回常家，央求着自己的父亲在铺子里给他安排个位置。说实话，脸上挂不住，有些难看，但因为佩兰，他知道常家人对自己没有恶意，更没有瞧不起他的意思。
为了证明自己确实可用，他展现了一些经商天赋和数算功底，成了某个商号的代理掌柜。招赘确有此事，但不像外间传的那样。
常老爷患病，然膝下无子，常家的生意岌岌可危。佩兰嫁，铺子会被澹台家蚕食殆尽。佩兰不嫁，则会被常家的其他人瓜分。招赘，成了唯一可行的办法。
他是自荐成的赘婿，与常家做了一些约定。若一年之后，佩兰与他没有感情，他会主动与其和离，并且在和离后，尽力扶持和照看常家。若是有了感情，便与佩兰白头到老，许诺一生一世一双人。孩子姓常，继承常家的一切。