夜。
醉仙楼灯火璀璨，人声鼎沸，喧嚣直冲云霄。
许元、李瑞、黄德贵三人占据了临窗的雅座，桌上早已铺满了琳琅满目的佳肴美酒。
这一夜，注定是属于他们的狂欢。
三人推杯换盏，酒到杯干。
李瑞一张老脸喝得红光满面，举着沉甸甸的酒杯，舌头都有些捋不直了。
“二…二品！通灵木作啊！哈哈！老子这辈子，没白活！值了！咱们瑞木堂，是真的出息了！”
黄德贵更是激动难抑，通红的眼眶里噙满了泪水，蒲扇般的大手用力拍打着桌面，发出砰砰的闷响。
他嘶哑着嗓子吼道：“谁他娘的说咱们水井镇出不了大人物？许元！你小子！就是咱们水井镇最大的骄傲！”
“以后谁还敢瞧不起咱们瑞木堂，老子第一个抡起斧头跟他拼命！”
两位淳朴的老人彻底醉了。
他们勾肩搭背，时而放声大笑，时而老泪纵横，嘴里翻来覆去念叨着那些颠三倒四，却又满含真情的醉话。
许元看着他们毫无保留，真情流露的模样，心中一股暖流缓缓淌过。
他脸上也带着平日里难得一见的轻松笑意，沉默地，一杯接一杯地，陪着两位长辈。
直到一轮皎洁的明月高悬中天，夜色深沉。
三人才相互搀扶着，脚步虚浮，摇摇晃晃地离开了醉仙楼，回到了栈安歇。
第二天清晨。
宿醉带来的轻微头痛还未完全消散。
三人简单收拾了行囊，没有在繁华的清河郡城过多逗留，便踏上了返回水井镇的归途。
当瑞木堂那熟悉而略显陈旧的门楣，再次出现在眼前时。
李瑞停下了脚步。
他站在门口，看着身旁这个身姿愈发挺拔，气质越发沉稳的年轻人，眼神中充满了复杂的情绪。
有欣慰，有骄傲，但更多的是一种难以言喻的，浓浓的不舍。
他郑重地伸出手，那只布满老茧和木屑痕迹的手，重重地拍在了许元的肩膀上。
力道很沉。
“许元。”
李瑞的声音带着前所未有的郑重，沙哑低沉，眼眶已然彻底泛红。
“从今天起，你就算真正出师了。”
“你的本事，你的能耐，你的前程，早就不在这小小的瑞木堂，不在这偏僻的水井镇了。”
“这里太小，是方浅滩。”
“困不住你这条即将入海腾飞的蛟龙。”
他深吸了一口气，仿佛用尽了全身的力气，才将那股离愁压下。
“但是！”
“你给老子牢牢记住了！”
李瑞的声音陡然拔高，带着一种近乎顽固的执拗和强调。
“无论你将来走到哪里！无论你飞得多高！无论你成就多大！”
“瑞木堂！”
“永远是你的家！是你的根！”
“我们这里的老家伙，永远在这里，点着灯，温着酒，等着你随时回来歇脚！”
旁边的黄德贵早已是个泪人，他红着眼圈，蒲扇般的大手也用力拍打着许元的胳膊，嗓门依旧洪亮，却带着明显的哽咽。
“是啊！许元！好小子！争气！”
“你给咱们瑞木堂，给咱们水井镇，挣回了天大的脸面！”
“以后发达了，成了真正的大人物，可千万！千万别忘了我们这两个只会刨木头疙瘩的老东西！”
“常…常回来看看！”
“一定！”
许元心中一股难以言喻的热流在胸腔激荡，翻涌。
眼眶也控制不住地微微发酸。
眼前这两位老人，平凡，淳朴，甚至带着几分挥之不去的土气。
他们或许无法给予他惊世骇俗的功法秘籍，也无法提供权倾一方的滔天背景。
但他们却给了他最初来到这个世界时，最真挚的关怀，最踏实的依靠，以及安身立命的根本。
这份朴实无华的恩情，重如泰山。
他对着二人。
深深地。
郑重地。
弯下了腰，鞠了一躬。
腰杆挺直的年轻人，此刻腰弯得很低，很沉。
“师父。”
“黄师傅。”
“多谢你们。”
千言万语，到了嘴边，最终只化作这最简单，也最真诚的四个字。
有些羁绊，早已超越了言语的表达，如同木纹般，深深刻入了骨髓，融入了血脉。
告别了两位含泪挥手，久久伫立在门口的师长，许元没有在水井镇过多停留。
他心中清楚，王家的威胁如同一柄悬在头顶的利剑，随时可能落下。
当务之急，是尽快提升自身的实力。
他没有丝毫耽搁，直接返回了杨柳村。
推开自家那扇熟悉的院门。
一股淡淡的，带着阳光味道的草药清香，立刻扑面而来。
院子里。
秦阿秀正踮着脚尖，将一簸箕草药小心翼翼地晾晒在竹架上。
初升的阳光温柔地勾勒着她略显单薄，却又充满韧性的身影。
宁静。
美好。
仿佛一幅与世无争的画卷。
听到院门被推开的响动，她带着一丝疑惑和惊喜，下意识地回过头。
当看清来人是许元时。
那双清澈明亮的眸子，瞬间被点亮。
纯粹的喜悦如同泉水般从眼底溢出，瞬间绽放在她素净的小脸上。
她甚至忘了放下手里还抓着的几株半干的草药，提着裙角，便如同欢快的小鹿般，快步迎了上来。
“许大哥！”
“你回来啦！”
少女的声音清脆悦耳，如同山涧清泉，带着难以掩饰的雀跃和深深的依赖。
许元紧绷的心弦，在看到她笑容的刹那，悄然松弛了几分。
他点了点头，目光也变得柔和。
他先将成功通过考核，即将加入将作坊的消息简单告知。
看着少女为他雀跃的模样，他顿了顿。
才将东方青藏欲邀她入镇龙司，任随行医师，并承诺庇护之事，原原本本道出。
阿秀听完，懵了。
呆立原地。
手里的草药滑落，都未察觉。
漂亮的大眼睛眨了又眨，满脸难以置信。
“我……去镇龙司？”
“当……当医师？”
片刻恍惚后，她猛地回神。
脸颊飞上红霞，有憧憬兴奋，更多的是强烈的不安忐忑。
“许大哥……”
“镇龙司……那可是清河郡最厉害的地方，我的医术……真的够资格吗？”
“我怕去了……会给你丢人，会拖累别人……”
许元看着她惶恐不安的小模样，不由失笑。
“放心。”
“你的医术，我清楚。”
“寻常跌打损伤，风寒杂症，难不倒你。”
“镇龙司需要的，不是起死回生的神医，而是细心可靠，能处理日常伤病的医师。”
“东方司主那边，我已经替你初步应下。他急需人手，且亲口承诺，会全力照顾你，保你周全。”
他看着阿秀的眼睛，一字一句，格外清晰。
“阿秀，王家之事未了，我身边未必安全。”
“待在镇龙司，有官府庇护，对你来说，是目前最稳妥的选择。”
听到这番解释，尤其是那句“保你周全”和“最稳妥的选择”，阿秀心中的惶恐担忧，渐渐消散。
她用力点头，眼眶微湿，脸上却绽放出灿烂笑容。
“嗯！许大哥！我听你的！我去！”
随即转身，小跑着回屋，兴冲冲地收拾起自己那点家当和珍藏的医书。
看着她充满活力的背影，许元心中最后一点牵挂也暂时落下。
将阿秀的事情安排妥当。
他终于可以专注于提升自身实力。
回到自己房间，仔细关好门窗。
许元深吸一口气，平复心绪。
他从贴身衣物夹层中，小心翼翼取出那张从赵坤身上搜刮到的兽皮丹方。
昏黄的兽皮上，字迹古朴。
“铜髓丹，炼肉境初阶辅助灵丹。”
“可灼烧杂质，令肌肉硬化如铜。”
“主材：赤铜矿精粹三钱，铁骨兽脊髓一两。”
“辅材：烈阳草五株，血纹参一钱，金丝银线花二两，断续草三钱，地龙筋……”
后面还罗列了足足十七种辅助药材。
赤铜矿精粹，比普通矿粉难得，矿山深处或大商铺或许有。
后面十几种辅材，虽也珍稀，但花费足够银两，在郡城大药房或黄坡谷，也能凑齐。
唯独……
许元的视线，死死定格在那五个字上。
铁骨兽脊髓。
铁骨兽？
这是何种凶兽？
他搜遍从李瑞那里学来的山中知识，从未听闻。
显然，这“铜髓丹”最核心，也最难寻的，便是这闻所未闻的铁骨兽脊髓。
寻常药铺，乃至黄坡谷那样的坊市，恐怕都难觅其踪。
许元眉头微蹙。
食指无意识地轻敲桌面，笃笃作响。
看来，想炼制这至关重要的“铜髓丹”，真正踏入炼肉境，拥有对抗王家的底气。
必须尽快再去一趟黑石坊！
那个鱼龙混杂，汇聚三教九流与亡命之徒的法外之地。
或许，只有在那里，才能打探到“铁骨兽”的蛛丝马迹。
甚至直接购得兽髓。
想到此处，许元小心将兽皮丹方重新折好，再次贴身藏匿。