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正午刚过，南巡队伍就上路了，行程耽搁不得。
而听闻队伍里可能藏了内贼，嘉靖断然接受了关于案情调查的请求。
命百名锦衣卫和禁军，带着熟知仆婢的老内官，扒开倒塌的房屋废物，逐个清点尸体，确定身份。
海玥和陆炳一同留下督促，足足花了两日的功夫，才将失踪人员全部查清。
“火灾当晚共失踪六十七人。”
“这里恰恰找到了六十五具葬身火海的尸体。”
“而以锦衣卫所居的偏院为中心，依次发现了四具无法辨认身份的焦尸，连带之前的两具焦尸，应该正是巡逻失踪的六人！”
“从验尸迹象来看，骨骼上有利刃劈砍的痕迹，多为死后焚尸！”
陆炳站在六具焦尸前，看着白布将他们盖起，作出总结：“没错了，巡逻的锦衣卫被贼人杀害，四具尸体抛入了燃起大火的屋舍中，毁尸灭迹，另外两具尸体则分别扮作先生和郭勋的样子，迷惑我们！这群贼人肯定还在南巡队伍里，且人手绝对不在少数！”
“走吧！回营肃奸！”
海玥利落地翻鞍上马。
他之所以要留两天，勘验尸骸，正是要师出有名。
南巡扈从皆非泛泛，不是各营锐卒，便是勋贵亲随，想要从这群人里筛选出，火情当晚哪些人有可疑行径，如果仅凭猜测，纵有陆炳协助也难服众。
但今圣谕在耳，案录在册，再回归队伍里肃奸拿人，就是持尚方宝剑，可便宜行事了。
留下最后一批人让收殓尸身，两人带着兵士，快马加鞭，朝着大部队赶去。
根据南巡的行程，下一站是河南卫辉行宫，也就几日的路程，正好赶上。
然而还没到卫辉，官道上一道熟悉的身影策马而至，主动迎了过来：“头儿！”
“洪七？”
陆炳神色立变：“你怎么来了？陛下出事了？”
“陛下无事……”
洪七来到身前，胸膛起伏，额头冒汗，显然是一路疾行，却滞了滞才回答道：“都指挥回来了！”
海玥目光一动，陆炳则瞪大眼睛：“你说谁回来了？”
“都指挥回来了！”
洪七欲言又止，最终还是道：“都指挥使人无碍！”
“好……好啊！”
陆炳又喜又惊，总的来说，喜悦是远甚于惊讶的：“先生无碍就好！走！我们快走！”
海玥原本还想问一问详细，见得陆炳的神情，也不多言，拍马跟上。
果然南巡的队伍已经到了河南卫辉行宫，众人一路进了正殿，就见朱厚熜高坐主位，席上坐了七八位重臣，锦衣卫都指挥使王佐俨然在列。
看到先生当真安然无恙，陆炳眼眶一红，眉宇间涌出由衷的欢欣，拜倒下来：“臣拜见陛下！”
朱厚熜眸光微转：“文孚回得恰是时候，王卿安然归来，朕心甚慰——更难得他宝刀未老，智勇双全，假意周旋间，竟直捣贼巢，更是斩了贼首而归！”
王佐闻言赶忙离席叩首：“臣惶恐！逆贼竟能潜入行宫纵火，更害了武定侯性命，实乃臣督察不力……”额头触地的瞬间，声音微微发颤：“陛下不罪反赏，实乃如天之德！”
陆炳猛然愣住。
数日之后，郭勋突然“死而复生”，向陛下哭诉那夜撞破贼人行迹，不得已假意周旋，深入敌穴，届时非但洗脱老迈之嫌，更可凭剿贼之功重获圣眷！
这不是他原本分析出来的，郭勋即将实施的狡计么？
现在怎么……
变成了先生？
陆炳下意识地抬起头，看向王佐的后背，耳畔回想起平日里一场场言传身教，最后落在那晚的托孤似的嘱咐上。
他喉头微动，视线不自觉地转向御座，又撞上朱厚熜那双幽深的眼睛。
那目光里似有雷霆将发未发，也似古井无波，只映出自己的倒影。
陆炳心头一悸，猛地垂下头去，一时间满是不知所措。
“王卿免礼！”
朱厚熜则面无表情，先是对着王佐摆了摆手，然后望向神情平和的海玥：“明威可有案情禀告？”
海玥躬了躬身，取出案录，言简意赅地将赵州行宫的火情伤亡讲述了一遍，末了道：“依臣之见，纵火行凶之人，尚在营内，当详查之！”
“哦？”
朱厚熜细长的眉头一挑：“王卿以为，还有内贼么？”
“不可不防！”
王佐郑重地道：“启禀陛下，策划此次的贼首，乃白莲教掌经使赵全，此人原欲投奔蒙古鞑子，于塞外建立白莲据点，后于京师遭到围剿，不忿之下，借陛下南巡，欲行不轨！”
朱厚熜脸色沉下：“白莲贼人这等猖狂，视朕的南巡护卫如同摆设？”
“当然不是……”
王佐迟疑了一下，沉声道：“臣接下来所言，恐有辱武定侯身后之名！”
朱厚熜语气淡漠：“说！”
王佐缓缓地道：“臣以为，这位白莲贼首，是与武定侯有所勾结，方能夜入行宫！”
此言一出，左右尽皆大惊。
这个指控可太严重了，关键是并非捕风捉影。
要知武定侯郭勋于数年前，就卷入到李福达一案里，疑似为白莲后台，让造反的贼子摇身一变成了大明的朝廷命官。
那场大案，更连累到一大批官员的降职与获罪。
而今许多昔日的罪臣，却已经重归朝堂，其中更有一人在场。
恰恰是领军灭安南，立下不世功勋的兵部尚书毛伯温。
他如今是天子宠臣，听到此言，神色有些阴晴不定，又下意识地望向另一位。
次辅严嵩也在席上，却是眼观鼻鼻观心，不作丝毫反应。
且不说堂上的气氛变化，朱厚熜的表情显出肃然，冷声道：“武定侯与白莲教勾结，所图为何？”
“所图重获圣恩！”
王佐直接改了称呼：“那夜郭勋本欲趁乱加害于臣，再救驾立功，然臣虽不复当年之勇，尚存几分机警，提前察觉异状，及时避退，使其奸计未得逞！”
朱厚熜问道：“既如此，为何最终殒命的却是郭勋？”
王佐道：“只因郭勋终究低估了白莲教众的凶残本性，彼时火势既起，那帮贼人竟真欲行刺圣驾！不知是郭勋良心未泯，尚存一丝忠义之心，抑或深知陛下有锦衣卫精锐拱卫，白莲妖人断难近身，双方竟起争执……混乱之中，那帮贼子害了武定侯性命！”
“臣当时潜伏在侧，听闻打斗之声，不慎暴露行迹，眼见难以直接抗衡，又担心他们铤而走险，惊了圣驾，便以都指挥使的身份相诱。”
“贼人果然中计，将臣绑了，又替换尸身，借机脱出行宫。”
“臣本欲以死报效君恩，然天佑圣明，贼寇竟自生内乱。”
“臣遂乘其嫌隙，巧施离间，终得手刃贼首赵全，方能回来复命！”
末了王佐伏地再拜，郑重奏道：“臣所陈武定侯之事，非尽亲睹，其间细节，或闻于白莲妖人之口，或参酌海翰林查证之实！臣不敢妄断，伏乞陛下圣鉴明察，详加勘验而后定夺！”
听到这里，毛伯温已是忍不住了，出面道：“老臣以为，王都指挥所言极是，当详查武定侯与白莲一案，以正圣听，以儆效尤！”
朱厚熜看了看这两位臣子，又转向次辅严嵩：“严卿以为呢？”
严嵩似被殿中暖炉熏得昏昏欲睡，此刻骤然惊醒，从容整袖，缓缓奏道：“老臣素不谙刑狱勘验之道，不敢妄言，伏惟陛下乾纲独断，圣明烛照！”
朱厚熜稍稍沉默，长叹一声：“朕实未料，郭勋暮年竟至失节若此，彻查此案，若通匪之事属实……”
略作停顿，眸中寒光一闪：“朝廷予以的恩赏，武定侯的世爵，当削除不贷！”
“陛下圣明！”
众人齐声道。
场中没有一位会同情郭勋，倒是有好几位对其恨之入骨。
比如兵部尚书毛伯温，当年就是拜其所赐，现在哪怕李福达翻不了案，能将郭勋打入万劫不复的深渊，连世袭的爵位给去了，就是出了一口恶气。
“用膳吧！”
就此定下后，朱厚熜大手一挥，就连海玥和陆炳也一起入席，享用了一场御宴。
平心而论，没有想象中那般好吃，再加上此案真正的蹊跷尚未解释，海玥吃得颇有些没滋没味，侧头瞟了一眼陆炳，发现他更是麻木地一口口往嘴里送。
待得用膳完毕，群臣告退，陆炳来到王佐身后，跟着回到了锦衣卫的院落里。
一路无话。
待得进了屋内，王佐转过身来，主动开口：“文孚，见到我回来，你不高兴？”
“当然高兴！”
陆炳有些勉强地露出一个笑容：“自从见到屋子里的焦尸，我以为先生被贼人所害，这几日都彻夜难眠，只是弟子莽撞，在御前妄加揣测，恐引圣心疑虑……”
王佐听了后，不以为然地笑了笑：“原来如此，难得你这般思虑，只是高估了郭勋的能耐，他还不是我的对手，那群白莲妖人更无法在我的眼皮子底下兴风作浪！”
“先生高明！”
陆炳拱手，忽然神色一凝，目光灼灼地望向这位素来敬重的师长：“先生，你……不咳嗽了？”
(本章完)