“是……此乃荷清传回的消息。”锦华宫掌侍兰心，低声禀报。
“今日上午，秦王与乔孺人去往临安郡王府，随后陆公子前往，午后三人同时离去。
“娘娘，因临安郡王府内并未安插我们人手，故而不知他们说些什么……”
“申时之际，荷清自乔孺人与陆公子的谈话中，终于探知此事。”
言及此处，兰心将一张藏于荷花茎中的纸条，轻轻放于宸贵妃面前。
“此外，秦王自弘宁寺归来，便严查府内诸人，恐是知道避子药一事。”
“嗯……”宸贵妃轻应一声，随即将纸条投入一旁的缠枝牡丹翠叶熏炉中。
“让荷清死遁离开秦王府，回昭平侯府与父母团聚吧，再重重赏之。”她吩咐道。
荷清办事得力，于秦王身边潜伏数载而未败露，实乃大功一件。
“将此事禀报太子……再命人有意无意地透露给薛公公，好让陛下也能为此龙颜大悦。”
言罢，宸贵妃优雅地起身，缓步走向小厨房，亲手为皇帝熬制汤羹。
陛下的嫡长子不日将愈，想必陛下会欣喜异常，乃至夜不能寐。
鹬蚌相争，渔翁得利——待其父子自相残杀、两败俱伤之时，太子便可从容收拾残局。
秦王是个好孩子……皇后亦是这冰冷的后宫中……鲜少的良善之人。
只可惜，自古以来，夺嫡之路向来无比残酷，非死即伤，素无平局……
……
夜色深沉，万籁俱寂，秦王府主院的寝殿中，依旧留着一盏昏暗的宫灯。
“怀锦……”
静静躺在秦王怀中的乔棠，突然破天荒地轻唤一声秦王的小字。
在此之前，即便二人私下相处，她也只会偶尔称呼一声“姜怀锦”。
“嗯……”秦王心下一暖，垂眸凝视着怀中的女子，抬手轻抚她的鬓发。
“年后岁岁就要去往青州了……”乔棠低声道，“那里离家很近很近……”
“你也想与表嫂一同回去。”秦王的声音轻缓，但语气却格外笃定。
闻言，乔棠抬眸看着他，伸手轻抚一下他那瘦削而苍白的脸颊。
“我想回家……不仅因为岁岁，而是你有了妻子，或许往后……王府的女人越来越多。”
“我不喜欢这样……很讨厌的……”
“怀锦，等岁岁离京时，我要和她一起回家，你能不能给我一封休书？”
“若是你们皇家规矩太多，我不要休书也行，反正那玩意也不重要。”
说到这里，乔棠虽强颜欢笑，但声音略显哽咽，两滴清泪悄无声息地自眼角滑落。
六岁之前，那种流落街头、孤苦无依的生活，是她心底永远的噩梦。
这辈子她已别无所求，只想要一个永不弃她、时时护她之人……
见到乔棠黯然垂泪，秦王只觉心头一阵酸楚，不自觉地收紧双臂，将她紧紧拥入怀中。
“棠棠，话语再甜终为虚……此刻我无法向你许下任何诺言。”
“待到表哥与表嫂离京之时，若是我妻妾成群，定会赠予万金，亲自送你离开京城。”
秦王万分笃定，此生自己绝不会再对第二个女子这般用心。
然而，身在皇家，顾及母后，或许会有太多的身不由己。
到那时，他会赠予棠棠……足以保余生荣华富贵的金银，让她重回无拘无束的生活。
“好……”乔棠颤着声音回应道。
“你放心，岁岁自会奉上金蛇，但无论如何，请你不要将飞云寨卷入你们的斗争中。”
于她而言，飞云寨比什么男女情爱都要重要三分。
“棠棠……”秦王神色认真，“无论将来如何，我必定会竭尽所能，保你与飞云寨周全。”