刘刚迟迟未到，给了金陵喘息的机会。城中各处都在忙着收割、晒粮、入库，农夫们弯着腰，汗水浸透了衣衫。即便日头毒辣，也不敢有丝毫懈怠。粮食就是命，哪怕再难，也要活下去。
韦昂最近频繁拜访韩勇，这是他的强项。每次拜访，他都带着精心准备的礼物，有时是上好的茶叶，有时是珍贵的药材。他深知在这个节骨眼上，拉拢人心比什么都重要。
“大都督亲自来访，实在让寒舍蓬荜生辉啊。”韩勇站在院中，脸上挂着礼貌性的笑容，眼神却透着几分疏离。
韦昂连忙摆手：“满将军太气了。这些都是些薄礼，还望笑纳。”
韩勇接过礼物，不冷不热地应付着：“大都督有心了。”
韦昂暗自叹息，韩勇这人性子倔，不好拉拢。相比之下，韩勇倒是好说话得多。
韩勇是慕容震时代的老将，曾跟过慕容辰。那时他就以贪婪残暴闻名，但最大的优点就是识时务。对韦昂的示好，他总是笑脸相迎。
“大都督来得正好，”韩勇热情地招呼道，“我这刚得了一坛好酒，正愁没人品鉴呢。”
韦昂在他府上坐了半日，听他说了许多往事。酒过三巡，韩勇眼中泛起红光：“大都督放心，我韩勇虽然不才，但知道轻重。关键时刻，定不会掉链子。”
这两人手下都是新兵，训练不过三四个月。前几日城外操练，韦昂特意去看了一眼。
士兵们列队时东倒西歪，举刀时姿势散乱，就连最基本的步伐都踩不齐。韦昂看得心惊肉跳，回来后整整一天没说话。
跟着卫忠久了，他也能看出兵将的强弱。这五千兵马，战力恐怕还不如天国军。守城却无可用之兵，让他心中发凉。
卫忠正在狠抓新兵训练。操练场上，他的怒吼声不绝于耳：“举刀！放下！再举！你们这群饭桶，连刀都拿不稳，还想打仗？”
天国军补充了不少有经验的溃兵，经过一月整训，勉强成型。他只盼着敌军来得再慢些，好让他多训练一阵。
可天不遂人愿。
八月初，蓟城以南的平原上，血腥味弥漫在空气中。一场惨烈的战斗正在收尾，地上横七竖八躺满了尸体。
一万五千江北降兵刚一交战就溃不成军。他们丢盔弃甲，四散奔逃。众人见势不妙纷纷放下武器，甚至有人倒戈相向。
敌军故意放慢脚步，让消息发酵。恐慌如瘟疫般蔓延，所到之处，人心惶惶。
与此同时，山族骑兵加速南下，专挑弱旅下手。他们如狼似虎，所过之处，哀鸿遍野。
钱昭和钱宁平狼狈逃命，身后箭如雨下。钱昭的肩膀中了一箭，鲜血染红了衣襟。钱宁平的马匹也受了伤，一瘸一拐地向前奔逃。
“大哥，快走！”钱宁平声嘶力竭地喊道，“别管我了！”
钱昭咬紧牙关：“胡说什么！要死一起死！”
安平柳氏虽有实力，但乡品不高。钱昭祖父钱衡做过尚书郎，父亲钱景明只做了小官。到他们这代，索性留守老家做了一方霸主。
这次北伐，兄弟俩带着三千部曲来投，想搏个前程。谁知遇上燕师突袭，众人无心恋战，一路溃逃。
临河一带，溃兵越聚越多，谣言四起。路边的茶肆、酒馆里，到处都在议论这场战事。
“听说了吗？咱们全军覆没了！”
“不会吧？我听说是中军倒戈了。”
“你们都不知道？天子负伤了！”
八月初七，天色阴沉，浓雾笼罩大地。韩飞抓住这个时机，率燕师主力突袭中军。
激战一日，喊杀声震天动地。中军虽然顽强抵抗，但士气已经低落到了极点。
夜里，韩飞不计伤亡发起总攻。前御军将士与忠于朝廷的御军展开血战，刀光剑影中，尸横遍野。
一名御军将领悲愤地大喊：“你们这些叛徒！还记得当初的誓言吗？”
对面的将领冷笑一声：“大势已去，何必执迷不悟？”
次日午后，金陵卫终于崩溃。天子慕容轩中箭落草，慕容翔仅带百余骑逃往青州。
声势浩大的讨北之战，就此告终。
消息传到金陵时已是八月中旬。军司鲁芳立即召开会议，大殿内气氛凝重。
“诸位可能已经听说了，”鲁芳站在殿中，语气平静，仿佛早有预料，“十万大军一朝尽散。”
众人神色各异，有人面露惊慌，不停擦拭额头的冷汗；有人双拳紧握，眼中怒火燃烧；更多的人默不作声，低着头不知在想什么。
“军司，太尉去向如何？”韦昂忍不住问道。这个问题太重要了，关系到金陵的命运。
“不知。”鲁芳摇头，眉头紧锁。
卫忠和韦昂对视一眼，都觉蹊跷。堂堂太尉，位高权重，怎会音讯全无？这背后，恐怕另有隐情。
“金陵是朝廷的金陵，不是逆臣慕容辉的。”鲁芳的声音坚定有力，“子恢，防务就交给你了。”
“末将定当尽力。”卫忠抱拳应道。
“粮械可够？”
“尚有不足。”
“我会安排补充，还需要什么？”
卫忠沉吟片刻：“溃兵若至城下，须经甄别才可入城。另外，应该开仓招募新兵，增强军力。”
鲁芳略作思考，点头应允。他在殿中来回踱步，脚步声在空旷的大殿中回响。
最后，他重重叹息一声。没有天子，没有储君，没有宗王，这金陵，怕是要无主了。
殿外，乌云密布，仿佛一场暴风雨即将来临。
天子又改元了。
这已经是今年第三次改元。
年初叫永兴元年，正月未过就改为永安，如今又改为建武元年。
卫忠看着手中新到的公函，不禁摇头。这份从金陵武库调拨器械的公文上，赫然印着“建武元年”的新年号。阳光透过窗棂洒在案几上，照亮了那枚鲜红的印玺。